В Японии зафиксировано около 726 высших учебных заведений. Их количество существенно выросло за последние годы за счет появления мелких частных вузов, в которых учатся 200-300 студентов. 135 вузов официально считаются государственными, 96 — национальными университетами.
Во всех вузах страны преподавание ведется на японском языке, поэтому его хорошее знание является обязательным условием поступления. Исключением является Азиатско-Тихоокеанский университет в Бэппу, где преподавание ведется на двух языках, в том числе английском.
Для поступления в частный японский вуз сдается лишь вступительный экзамен, который проводится в самом университете. Для государственного учебного заведения необходим еще и общенациональный единый экзамен. Также у каждого абитуриента должен быть в наличие сертификат, подтверждающий владение японским языком и сдачу соответствуюещго экзамена. Вузы сами устанавливают требования по владению языком.
Самые известные государственные вузы находятся в основном в Токио, Осаке, Киото, Саппоро, Нагое, Сэндае, Фукуоке. Наиболее высокий конкурс в вузы Японии отмечается именно в университетах этих городов и может достигать 18-22 человек на место на престижных направлениях — банковское дело, экономика, программирование.
Из частных наиболее престижными являются Васэда, Мэйдзи, Кэйо и Тюо в Токио, Рицумэй в Киото, Кансайский университет в Осаке. Однако даже в них практически отсутствует конкурс — многие частные вузы не имеют ограничений на прием студентов.
Конкурс в государственные вузы высок, так как стоимость образования в них значительно ниже (но бесплатного образования не предусмотрено даже для самих японцев. Так, 6 лет обучения на медицинском факультете Токийского университета стоит в районе $35 тысяч. 6 лет на аналогичном факультете частного университета Тохо стоит около $290 тысяч. Государство практически не оказывает финансовой помощи, что способствует снижению количества японских абитуриентов — далеко не каждая семья может позволить себе оплату обучения. По статистике, только 45% жителей страны имеет высшее образование.
Преимущество при поступлении в вузы имеют те, кто учился не в бесплатной, государственной начальной и средней школе, а в платной частной, где был расширенный выбор предметов и качество преподавания выше. Каждый абитуриент должен посещать курсы дополнительного образования при универиситетах. Сами японцы характеризуют все эти процедуры как «войну за поступление».
Для того, чтобы поступить в магистратуру и аспирантуру, также необходимо пройти конкурс — но тут он значительно ниже, даже в государственных вузах. Важным условием является наличие договоренностей с кафедрой или конкретным преподавателем — наличие рекомендательного письма и примерного направления научного исследования значительно повышает шансы на зачисление.